Социальный интерес - это врожденный потенциал, направленный на взаимодействие человека с другими людьми и достижение личных или общественных целей. Понятие «социальный интерес» ввел австрийский ученый А. Адлер (1870— 1937). Подобный интерес развивается в детстве, по мере накопления опыта. Адлер полагал, что при формировании личности большую роль играет сознательный фактор поведения, который обусловливается прежде всего социальными интересами. Он подчеркивал значение целей человека для его будущего. Когда человек или группа людей проявляют избирательное и целенаправленное отношение к какому-либо объекту своих и это отношение побуждает их к определенным действиям, в основе их социального поведения лежит «интерес».
КАК ПОНЯТИЕ «ИНТЕРЕС» обладает множеством значений. Поскольку практически любая деятельность человека, группы людей, целого общества или их отказ от той или иной деятельности обусловлены каким-либо интересом, то и интерес как категория изучается самыми разными науками — от языкознания до аксиологии (науки о моральных ценностях). В психологии и педагогике формирование интересов связывают с развитием познавательной потребности, в юриспруденции интерес трактуется как выгода в качестве предмета гражданского права, в политической экономии — как проявление экономических отношений. Интерес — одно из ключевых понятий социологии, а также сопредельных с нею наук.
Углубленное понимание интересов помогает более успешной ориентации человека в реальном мире и на данной основе способствует его переустройству. Естественно, что при этом могут возникать и конфликты интересов, которые общество пристально изучает и тщательно регламентирует. В самом общем плане подобный конфликт представляет собой столкновение между частным интересом и общественным порядком; его подвидом можно считать противостояние частных интересов. Так, конфликт между супругами — это своего рода «покушение» на социальный институт брака, обман партнера в бизнесе — нарушение «правил игры» в экономике и, кроме того, пренебрежение корпоративной принадлежностью к «деловым людям» и т. п.